Les bières belges comptent parmi les plus variées et les plus nombreuses collections de bières dans le monde. Elles varient de la très populaire « pils » aux appellations exclusivement belges de lambic (fermentation spontanée), vieille brune, bière rouge ou bière brut en passant par les célèbres trappistes et autres bières d’abbaye ou de saison.
Histoire
En Belgique, comme partout en Europe du Nord, la bière était déjà produite à l’époque romaine, comme en témoigne la fouille d’une brasserie et malterie des IIIᵉ et IVᵉ siècles de notre ère à Ronchinne (un hameau de la commune belge d’Assesse).
Au Haut et Haut Moyen Âge, la bière était produite avec du gruit (mélange ancestral de plantes qui servait à aromatiser la cervoise avant la généralisation de l’usage du houblon), un mélange d’herbes et d’épices qui fut mentionné pour la première fois en 974 lorsque l’évêque de Liège obtint le droit de le vendre à Fosses-la-Ville.
À partir du XIVᵉ siècle, le gruit est remplacé par le houblon, à l’instar des bières importées du nord de l’Allemagne et de Hollande. Après cela, plusieurs villes belges ont développé leurs propres types de bière pour l’exportation vers d’autres régions et la guilde des brasseurs de Bruges voit le jour en 1308, celle de Liège en 1357 et celle de Bruxelles en 1365.
Les monastères ne jouaient qu’un petit rôle dans la production de bière et brassaient principalement pour leur propre consommation et celle de leurs invités. Le brassage monastique ne connaîtra une certaine notoriété qu’à partir de la fin du XIXᵉ siècle, lorsque les trappistes de Chimay produiront une bière brune commercialisée.
En 1885, une modification de la législation rendit viable en Belgique le brassage de bières à fermentation basse de style allemand, et ce n’est qu’à partir de ce moment-là que le brassage à grande échelle industriel en Belgique prit son essor.
Au cours du XXᵉ siècle, le nombre de brasseries en Belgique est passé de 3 223 brasseries en 1900 à seulement 106 brasseries en 1993. Pourtant, un certain nombre de styles de bière traditionnels, tels que la bière blanche, le lambic et la vieille brune flamande, ont été préservés, tandis que de nouvelles bières locales, fermentés se sont développés, comme la spéciale belge, la bière d’abbaye et la bière forte belge.
En 1988, les deux plus grandes brasseries du pays, Artois et Piedboeuf, fusionnent officiellement pour devenir Interbrew, alors 18e brasseur mondial, qui devait fusionner avec AmBev en 2004 pour devenir aujourd’hui AB InBev, la plus grande entreprise productrice de bière au monde.
Culture de la bière
La grande diversité des bières en Belgique s’accompagne d’une riche culture locale de la bière, ce dont la plupart des Belges sont très fiers. Par exemple, la Belgique compte d’innombrables cafés où un grand nombre de bières sont servies ou tirées. Pour un goût optimal, chaque bière doit être servie à sa température « idéale » (généralement entre 8 et 15 °C), avec la bonne hauteur de mousse. Chaque bière est servie dans son verre spécifique, une règle à laquelle il est rarement dérogé.
Depuis 2016, la bière belge est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO sous le titre de : La culture de la bière en Belgique.
Les différents types de bière belge
- En fermentation basse : Bière de table ; Pilsner ou Pils
- En fermentation haute : Bière d’abbaye ; Trappiste ; « Double » ; « Triple » et « Quadruple » ; Bière Ambrée ou Spéciale ; Bière blanche ; Bière brut ; Saison ; Vieille brune
- Fermentation spontanée : Lambic
- Fermentation mixte : Bière rouge
Cuisine à la bière
Un certain nombre de plats traditionnels belges utilisent la bière comme ingrédient. L’un des plus connus est la carbonade ou Stoofvlees (flamand) qui est un ragoût de bœuf cuit à la bière, semblable au bœuf bourguignon. La bière utilisée est typiquement la spécialité régionale, lambic à Bruxelles, De Koninck à Anvers, etc. de sorte que le goût du plat varie. Un autre est le lapin en gueuze.
Le restaurant In’t Spinnekopke à Bruxelles et Den Dyver à Bruges sont célèbres pour leur cuisine à la bière. En 1998, Anheuser-Busch InBev a lancé une chaîne mondiale de bars/restaurants, Belgian Beer Cafe, servant des plats belges typiques combinés avec de la bière belge.
La nature variée des bières belges permet de les accorder à chaque plat d’un repas, par exemple :
- Bière blanche avec fruits de mer ou poisson.
- Bières blondes ou tripel au poulet ou viande blanche
- Dubbel ou autres bières brunes avec de la viande brune
- Lambics aux fruits avec dessert
