« Gentiane » est un nom qui désigne en français plusieurs espèces de la famille des Gentianacées, originaire d’Europe méridionale et d’Asie mineure. On l’utilise dans de nombreux domaines d’applications : pharmacie et médecine humaine et vétérinaire, boissons et spiritueux, cosmétique, fabrication d’arômes et d’extraits, gastronomie…
Connue depuis très tôt dans l’antiquité, notamment des Égyptiens. Selon Pline l’Ancien, la gentiane, tire son nom de Gentius, dernier roi d’Illyrie, qui en aurait découvert les vertus curatives.
Citée par Dioscoride médecin grec du Ier siècle, elle fut également décrite par Pline et Gallien l’utilisa et théorisa son action.
Les vertus médicinales
Employée depuis, pour ses nombreuses vertus, la racine de la gentiane entrait dans la composition de nombreux remèdes et comme ingrédient majeur de la fameuse « thériaque », contrepoison apporté à Rome par Pompée et dans le « diascordium » sa version simplifiée, mais additionnée d’opium (laudanum). Tous deux étaient utilisés dans la Pharmacopée de la Compagnie française des Indes orientales au XVIIIᵉ siècle. Outre les vertus vermifuges de la gentiane permettant d’éliminer les oxyures, Olivier de Serres, agronome de la Renaissance, reconnaissait en elle un excellent fébrifuge, employé pour lutter contre les fièvres de toute nature et la malaria.
Le rhizome et les racines sont utilisés en phytothérapie, pendant longtemps, la gentiane a été utilisée contre les fièvres de toutes sortes et contre le paludisme. Une des particularités de cette plante est qu’elle n’irrite pas l’estomac et stimule les sécrétions salivaires et gastriques. De ce fait, elle est utilisée pour remédier aux pertes d’appétit, et pour lutter contre les douleurs gastriques. Ses vertus stomachiques stimulent l’estomac et atténuent ballonnements et flatulences. La racine de gentiane est aussi un tonique général et stimulant, fortifiant de l’organisme.
Les gentianes
Les gentianes appartiennent avant tout au monde sauvage, mais certaines espèces sont cultivées pour leurs fleurs en forme de trompette qui sont le plus souvent d’une couleur bleue inimitable. D’autres espèces de plus grande taille ont des fleurs de couleur jaune ou rouge. Beaucoup de gentianes sont protégées dans de nombreuses régions de France : leur cueillette et leur arrachage sont interdits.
Une trentaine d’espèces sont présentes en Europe. Parmi elles :
 La Gentiane pourpre, bien que plus petite, ressemble à sa cousine la Gentiane jaune. Cependant, elle est assez rare en France (Haute-Savoie et Savoie). Elle pousse essentiellement dans les Alpes suisses, où elle est protégée. |
 La Gentiane des champs (Gentianella campestris), Gentiane champêtre, également appelée Gentianelle des champs, est une plante des prés, des pelouses de diverses altitudes, des alpages, sur substrat acide ou neutre. En montagne, on la rencontre rarement en dessous de 1 000 m et jusqu’à 2 700 m. |
 Gentiana acaulis, la Gentiane acaule, est une plante calcicole souvent confondue avec la Gentiane de Koch (Gentiana kochiana), calcifuge. Il s’agit d’une gentiane alpine bien connue. De grandes fleurs bleu foncé apparaissent de mai à juin. |
 La Gentiane d’Allemagne (Gentianella germanica) est présente en Europe occidentale et centrale, dans les pelouses calcaires en bon état de conservation. En France, on la retrouve principalement dans les pâturages des plaines et des montagnes du Nord et du Nord-Est, jusque dans le Maine-et-Loire, le Cher, l’Isère, la Champagne et la Lorraine. |
 La Gentiane ponctuée (Gentiana punctata), aux fleurs jaunes à points pourpres. À la différence de la grande gentiane ou gentiane jaune, son calice n’est pas échancré. |
 La Gentiane de Clusius ou Gentiane de L’Écluse (Gentiana clusii) est une plante basse, en touffe, de prés et de pelouses sur des massifs calcaires jusqu’à 2 800 m d’altitude. Ses feuilles sont surtout basales ; ses fleurs solitaires, en trompette, bleues, ne s’ouvrent que par temps chaud et ensoleillé, |
 La Gentiane des marais ou Gentiane pneumonanthe (Gentiana pneumonanthe), plante d’Europe et d’Asie, est assez répandue en France, surtout dans l’ouest, la moitié nord et le Massif central. |
 La Gentiane de Koch (Gentiana kochiana) est souvent confondue avec la Gentiane acaule. |
La gentiane jaune
La gentiane jaune (Gentiana lutea), appelée grande gentiane, mais également gentiane officinale, quinquina d’Europe, quinquina des pauvres, encore quinquina indigène, bananier des Alpes, jansonna, jouvansanne, ou encore lève-toi-et-marche. Grande herbe robuste et vivace, elle peut parfois atteindre 1 m à 1,5 m de hauteur et peut vivre 50 ans et met 10 ans pour fleurir la première fois.
En dehors de la période de floraison, la grande gentiane peut être confondue avec le vératre blanc (Veratrum album L.), ou hellébore blanc, Varaire, Véraire, Vérine ou fausse gentiane, la première ayant des fleurs jaunes et le second, des fleurs blanches. Le vératre est un poison violent. La disposition des feuilles les distingue pourtant : opposées pour la gentiane, et alternées pour le vératre.
Originaire d’Europe méridionale et d’Asie mineure, présente notamment dans divers massifs montagneux européens, dont les Alpes, le Massif central, le Jura, les Pyrénées et les Vosges. Elle a toutefois été observée en 2013 dans les hautes Ardennes belges.
On considère que la gentiane jaune fait partie de la flore obsidionale de France, car la Gentiane jaune (Gentiana lutea L.) fut apportée et cultivée en Moselle par les soldats bavarois de la 3e armée allemande après la défaite française de 1870.
Propriété et usages
La plante connue depuis des temps très anciens pour ses propriétés apéritives. Elle entrait dans la composition de la thériaque. Sa forte racine, qui contient des glucosides amers, sert à fabriquer des boissons apéritives très réputées.
Le rhizome et les racines sont utilisés en phytothérapie comme le laissent supposer ses nombreux noms vernaculaires. Mais la gentiane est surtout utilisée dans des apéritifs comme la liqueur de gentiane (Suze, Salers, Avèze, etc.) ou l’alcool de gentiane, Bière de Fleurac, et le Picon, auxquels elle apporte son amertume.
En volume, la gentiane est une des trois premières plantes médicinales et aromatiques utilisées en France et ses applications sont nombreuses (pharmacie et médecine humaine et vétérinaire, boissons et spiritueux, cosmétique, fabrication d’arômes et d’extraits, gastronomie…).
La gentiane jaune est utilisée :
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