Tsingtao ou Qingdao (EFEO : Ts’ing Tao ; litt. « l’île claire »), est une entreprise brassicole chinoise implantée dans la ville de Qingdao, située dans le sud de la péninsule du Shandong, au nord-est de l’actuelle Chine. C’est probablement la marque de bière chinoise la plus connue que l’on peut retrouver dans le monde entier et dans les nombreux restaurants chinois.

Protectorat allemand du Kiautschou

La ville de Qingdao (translittéré Tsingtau ou Tsing dao à l’époque), a été conquise sans résistance de la part des Chinois, le 14 novembre 1897 par la flotte allemande, suite à l’assassinat de deux missionnaires catholiques allemands.

Le 6 mars 1898, l’État chinois, concède un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, à la marine allemande qui y installe son Escadre d’Extrême-Orient. Le gouvernement chinois accorde aussi la concession de construire deux lignes de chemin de fer, de la future Schandung-Bahn, et d’exploiter les mines de charbon.

Le 27 avril 1898, la baie de Jiaozhou et son port Tsingtau sont placées « sous protection » allemande (Schutzgebiet), mais sans y inclure la ville-même de Jiaozhou (Kiautschou). C’est le début du Gouvernement du protectorat du Kiautschou (Kiaou-Tchéou selon l’EFEO : système de transcription phonétique du chinois de l’École française d’Extrême-Orient conçu en 1902), avec une zone neutre de 50 km.

La concession est dotée d’une poste dès 1898. Shanghai est reliée l’année suivante en quatorze jours. Le télégraphe est installé, une gare est construite et Tsingtau est reliée au Transsibérien à partir de 1904, le voyage prenant treize jours, jusqu’en Allemagne.

Le port, directement relié à l’Europe, accroît rapidement sa fréquentation et passe de 182 navires en 1900, à 509 en 1909.

Au fil des années, les investissements s’accroissent, avec la Deutsch-Asiatische Bank notamment, et la perspective de l’immense marché chinois attire les capitaux, mais les espoirs des années 1898-1914 sont déçus, car la ville s’accroît trop vite et l’industrie et le commerce suivent trop lentement.

La région est alors peuplée à l’époque d’environ 83 000 Chinois dont beaucoup parlaient un pidgin allemand propre à la région de Kiautschou.

Les débuts de la brasserie

La brasserie Tsingtao a été fondée le 15 août 1903 par l’Anglo-German Brewery Co. Ltd., société par actions anglo-allemande basée à Hong Kong qui en était propriétaire jusqu’en 1916. La brasserie fut installée dans la ville de Qingdao (Tsingtau en allemand) sous le nom de « Germania-Brauerei in Kiautschou », (brasserie de la concession allemande de Kiautschou) et appelèrent cette bière Tsingtao. La première bière a été servie le 22 décembre 1904 et obtint une médaille d’or à la fête de la bière de Munich en 1906.

Initialement prévue pour la consommation des ressortissants allemands, cette bière était vendue à l’ensemble de la communauté européenne en Chine. L’entreprise a connu une croissance rapide et eut jusqu’à 35 000 ouvriers, ce qui en fit l’une des plus grandes entreprises de Chine.

La fin de la concession et de la brasserie allemande

L’histoire allemande de la baie de Jiaozhou et de son port de Tsingtau, vieille de seize années, prend fin avec le début de la Première Guerre mondiale et la capitulation allemande, le 7 novembre 1914, devant l’armée impériale japonaise et un contingent britannique, après un siège de plus de deux mois.

Faisant suite à l’occupation japonaise de la concession allemande, l’entreprise, bien qu’elle fût constituée de 70 % de fond allemand, était de droit britannique et fut confisquée par la Grande-Bretagne. Elle fut liquidée le 16 août 1916, lors d’une assemblée générale extraordinaire qui se tint à Shanghai. Il fut décidé qu’elle serait vendue à la brasserie japonaise Dai-Nippon (qui en 1949 a fusionné avec la brasserie Asahi et qui deviendra plus tard Sapporo Breweries Limited) L’administration militaire japonaise à Tsingtao a approuvé la liquidation le 9 septembre 1916. Le paiement de la part revenant aux actionnaires allemands a été régularisée par l’intermédiaire des liquidateurs, le 2 avril 1921.

La brasserie japonaise

Bien qu’initialement le traité de Versailles concède la concession du Kiautschou au Japon, il est restitué à la Chine en 1922 suite aux protestations de la population chinoise qui déclenche, en 1919, le « mouvement du 4 mai », avec une grande manifestation monstre sur la place Tian’anmen à Pékin. Après le départ des Allemands et des Japonnais, les Chinois récupérèrent la province, mais la brasserie resta japonaise, qu’ils développèrent et continuèrent à l’exploiter sous le nom de Tsingtao. La production se poursuivit pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale.

La brasserie chinoise et nationalisation

Suite à la défaite japonaise lors de la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise passa aux mains de la famille chinoise Tsui. En 1949, après la victoire communiste sur le Kuomintang, la brasserie a été nationalisée. Bien que considéré par le régime communiste comme « une boisson bourgeoise », elle réussit à se développer, en augmentant à la fois le nombre d’usines et la production, à mesure que la population chinoise affectionna cette boisson et réussi à conquérir non seulement le marché au niveau national, mais également dans les pays voisins, notamment Singapour, Hong Kong et Macao, puis à partir 1972 aux États-Unis, entamant ainsi un processus d’exportation qui ne s’est pas arrêté à ce jour.

La privatisation

Avec la fin de la révolution culturelle et les réformes apportées en 1978 par Deng Xiaoping, portant sur l’ouverture au capitalisme, la société de consommation et de libre marché, la bière est devenue une boisson prisée des Chinois qui en sont venus à la consommer massivement.

Conséquences des réformes de Deng Xiaoping, la société a été privatisée au début des années 1990 et en 1993 a fusionné avec trois autres brasseries de Qingdao et a finalement été rebaptisée Tsingtao Brewery Company Limited et a fait cette meme année son entrée à la bourse de Hong-Kong.

En octobre 2002, le gouvernement chinois autorise Tsingtao, à signer un accord pour la vente de 49 % de ses actions à Anheuser-Busch, l’un des plus grands groupes brassicoles du monde et qui possède, entre autres, la marque Budweiser. Celui-ci impose dans cet accord que les procédés de fabrication mis en œuvre par les Allemands au moment de la fondation de l’usine soient rigoureusement respectés et qu’ils adhèrent à la Loi de Pureté de la Bière appliquée en Allemagne depuis 1516. Accord qui a catapulté la marque à la huitième place pmondiale, en étendant ses exportations vers plus de 60 pays et en captant plus de 15 % du marché national. Elle est devenue la 2ᵉ brasserie de Chine dernière CR Snow.

En 2009, Anheuser-Busch InBev a vendu sa participation, le japonais Asahi détient environ 20 % de Tsingtao, alors que Suntory a signé avec elle un partenariat visant à créer deux coentreprises (joint-ventures) à Shanghai afin de favoriser la production de bière et sa commercialisation dans la région de Shanghai et dans la province de Jiangsu.

En décembre 2017, le plus grand conglomérat privé de Chine, Fosun International prend une participation de 17,90 % dans l’entreprise brassicole en rachetant les parts vendues par le japonais Asahi.

La bière

La bière Tsingtao est une bière blonde standard claire et transparente, bien houblonnée, elle titre à 4,7 % vol et a un goût agréablement amer qui reste bien en bouche, c’est une bière légèrement gazéifiée et délicatement aromatisée. Il existe version non pasteurisée qui est vendue sous le nom de « Tsingtao Draft Beer ». La bière Tsingtao a longtemps été annoncée comme étant « brassée avec de l’eau minérale de la source de Laoshan », ce qui a contribué à sa saveur caractéristique, mais cela ne s’applique désormais qu’à la bière produite à Qingdao, et non à celle produite dans les autres brasseries de l’entreprise.

Tsingtao vendue dans des sacs en plastique aux couleurs de la marque

La brasserie produit également un certain nombre d’autres bières, principalement pour le marché chinois. Celles que l’on trouve à l’exportation sont la Tsingtao standart, la « Tsingtao Dark Beer « (5,2 % abv) et plus rarement la « Tsingtao Spirulina Green Beer », également vendue sous le nom de « Tsingtao Green Beer », une pilsner de couleur verte à 4,5 % abv contenant de la spiruline comme additif et prétend maintenir en forme.

En Chine, la bière Tsingtao peut être vendue aussi dans des sacs en plastique aux couleurs de la marque, ce qui est une façon populaire et économique de l’acheter et de la consommer.

Fête internationale de la bière

En 1991, brasserie a obtenu le droit d’organiser une fête internationale de la bière à Qingdao avec l’approbation et le soutien de l’administration municipale de Qingdao, qui en est devenue le principal sponsor. La première fête internationale de la bière de Qingdao eut lieu le 23 juin 1991 et a lieu chaque année. Si son objectif est d’y attirer chinois et étrangers, son but était de rendre la marque plus populaire auprès des consommateurs chinois. De nos jours, il a aussi comme objectif d’encourager le développement de la culture de la bière à Qingdao.

La fête internationale de la bière a généralement lieu fin août et dure 14 jours, où sont organisés de nombreux spectacles et la dégustation de nombreuses bières internationales.